A Microsoft lançou o Virtual Earth 3D, nova versão de seu serviço de mapas e imagens de satélite que concorre diretamente com o Google Earth. Por meio do Internet Explorer, os usuários poderão navegar por um modelo tridimensional completo de diversas cidades e ver anúncios virtuais. O serviço, que necessita do download de arquivos, ainda não funciona no Windows em português.

Por meio do endereço local.live.com, os usuários americanos já podem ter acesso à busca por mapas. Basta selecionar o item “Maps” e então procurar por um endereço em alguma das 15 cidades já oferecidas pelo serviço: Atlanta, Baltimore, Boston, Dallas, Denver, Detroit, Filadélfia, Fort Worth, Houston, Las Vegas, Los Angeles, Phoenix, San Jose, São Francisco e Seattle.

A Microsoft afirma que graças às suas câmeras seu serviço leva os mapas virtuais para outro conceito. Isso porque, ao contrário do programa da rival, que já possui uma grande base de cidades, a Microsoft utilizou fotografias dos próprios locais para criar prédios e casas com texturas realistas, o que diminui a agilidade da inclusão das cidades, mas aumenta a fidelidade ao cenário real.

A empresa de anúncio em jogos Massive, adquirida em abril de 2006, também teve papel importante no sistema, pois foi através de sua tecnologia que anúncios reais foram incluídos nas cidades virtuais. Estão espalhados outdoors pelas cidades com anúncios de empresas, como é o caso da Fox, que reservou um espaço sobre os cinemas AMC Lowes, de São Francisco, conforme noticiado no site BetaNews.

Embora seja possível mudar o sistema de busca do Live.com para o original em inglês e ver a busca de mapas, para acessar o recurso 3D do Virtual Earth é necessária a instalação de dois componentes no sistema do usuário. O primeiro é o Windows Imaging Component, que pode ser instalado facilmente.

No entanto, o aplicativo “Virtual Earth 3D” não pôde ser instalado em sistemas operacionais Windows em idioma diferente do inglês, ocasionando o aparecimento de uma mensagem de erro informando que o sistema não oferece suporte à instalação, fato que impossibilita qualquer tentativa de que usuários brasileiros tenham acesso aos mapas 3D.

A Microsoft planeja adicionar novas cidades ao serviço e também expandir o Virtual Earth para outros países. Entre os outros planos da companhia está oferecer APIs (blocos de código que permitem adicionar recursos a outros programas) para que programadores incluam as cidades tridimensionais em seus próprios aplicativos, produto que deve ser cobrado pela empresa.