A nítida popularização dos conhecimentos de gerência de projetos nos últimos anos tem trazido alguns conceitos para mais próximo das reuniões corporativas e, às vezes, até para conversas cotidianas. Um dos termos que tenho visto ser utilizado com certa frequência, mas nem sempre corretamente, é o caminho crítico do projeto. O que me motiva perguntar: você sabe o que significa caminho crítico?

Primeiro, seria interessante discutirmos o que o gerenciamento de projetos entende por caminho. Podemos chamar de caminho toda a sequência de atividades que está relacionada serialmente entre si. Imagine, por exemplo, que seus colegas da empresa resolveram promover um churrasco entre todos do setor e, na divisão do trabalho, você ficou responsável pela contratação do churrasqueiro profissional para o evento. Para a missão, é provável que você tenha que buscar referências de profissionais, entrar em contato para verificar disponibilidade e preços, analisar as opções para, então, selecionar o melhor e fechar a contratação. A essas quatro atividades do exemplo, daremos a interpretação de um caminho, ou seja, uma sequência de atividades que devem ser realizadas uma após a outra até se atingir um objetivo final.

Quanto ao caminho crítico, uma das formas para esclarecer o termo pode ser começando por aquilo que não é caminho crítico. Ao contrário do que a intuição de alguns pode indicar, caminho crítico não está relacionado às atividades tecnicamente complexas ou de maiores riscos implicados. Também não seria certo relacionar o termo às dificuldades de alocação de recursos ou mesmo àquelas mais custosas do projeto. Caminho crítico está única e exclusivamente relacionado à duração do projeto. Vejamos por quê.

É trabalho do gerenciamento de projetos estimar a duração de cada uma das atividades previstas. Assim, se voltarmos ao exemplo acima, da missão de contratar um churrasqueiro, poderíamos considerar as possíveis durações abaixo:

• 1ª Atividade – buscar referências de profissionais >> 3 dias
• 2ª Atividade – entrar em contatos e verificar disponibilidades e preços >> 6 horas
• 3ª Atividade – analisar as opções >> 1 dia
• 4ª Atividade – selecionar o melhor e fechar a contratação >> 2 horas

Seria correto então dizer que essa sequência de atividades, ou seja, esse caminho, durará 5 dias ou 40 horas de trabalho em horário comercial. Como o trabalho do churrasco foi dividido entre vários colegas, outros caminhos de atividades – como aluguel do local, compra das bebidas, organização do futebol etc. – também terão seus respectivos prazos previstos.

O caminho crítico será a série de atividades de maior duração entre todas aquelas que o nosso esperado churrasco gerou. Vamos imaginar que o maior de todos os caminhos é justamente a contratação do churrasqueiro – estimada em cinco dias, o que não nos permite fazer o churrasco em menos tempo do que isso. Assim sendo, todas as atividades envolvidas no caminho não possuem nenhuma margem de postergação. Significa dizer que caso, por exemplo, a minha análise das opções não aconteça na data ou dentro da duração que foi prevista, ato contínuo, o churrasqueiro não será selecionado a tempo, o que, invariavelmente, vai levar ao adiamento do churrasco e lhe deixar mal com seus colegas de trabalho.

Isso ocorre porque o caminho crítico não possui margem de atraso ou, nas palavras do gerenciamento de projetos, não possui folga. Se houver atraso em qualquer atividade daquele caminho, haverá atraso no projeto, por isso ele é crítico. Os outros caminhos permitem absorver alguns atrasos limitados. Daí a justificativa do termo. É a duração desse caminho que está fixando uma informação crítica em todos os projetos, ou seja, é quando teremos todo o trabalho finalizado. Ou, em nosso exemplo, é o momento em que teremos todos os requisitos necessários para iniciar o churrasco e começar a diversão.